중국이 농약 산업의 판도를 바꾸고 있다. 오랫동안 중국은 특허 만료 제품을 대량 생산해 저가 수출하는 ‘생산 대국’으로 불려 왔다. 하지만 이제는 글로벌 농화학 산업의 진정한 ‘창조 강국’을 꿈꾸며 그 틀을 흔들고 있다. 중국 농약 기업들은 신규 물질 설계부터 제형 혁신, 글로벌 등록 경쟁까지 다국적 기업이 수십 년간 장악해 온 혁신 생태계에 본격적으로 발을 내딛고 있다.

 

‘제조 대국’에서 ‘창조 강국’으로 패러다임 전환

미키 샨(Mickey Shan) AgPages 중국 마케팅 이사가 ‘2026 중국 농약 산업 전망’을 통해 발표한 자료에 의하면, 세계 농약 시장은 두 개의 레이스로 나뉜다. 특허를 기반으로 한 고부가가치 혁신 경쟁과, 원가 절감을 앞세운 제네릭 경쟁이다. 중국은 후자에서 독보적인 강자였다. 완성된 산업망과 원가 경쟁력을 바탕으로 특허 만료 주요 품목에서 세계 최대 생산·수출국 자리를 지켜왔다.

그러나 이 구조는 한계에 봉착하고 있다. 제품 동질화, 박한 마진, 환경·안전 규제 강화가 겹친 데다, 세계적으로 친환경 농업 전환과 무역장벽이 강화되면서 저가 상품 수출 모델은 더 이상 지속 가능하지 않다는 인식이 확산되고 있다.

이에 중국 농약 업계는 ‘생산(生産)’에서 ‘창조(創造)’로의 전환을 국가 전략으로 추진하고 있다. ‘생산’이 기존 제품의 공정 최적화·대규모 제조라면, ‘창조’는 신규 활성 성분 발굴, 친환경 제형 혁신, 작물보호 통합 솔루션 제공까지 아우른다. 핵심은 화합물을 만드는 데서 ‘가치 창출(지식재산권(IP) 확보, 기술 혁신, 시장 주도권 장악)’로 이동하고 있다는 점이다.

 

독자 원제 개발…‘제로’에서 ‘75% 시대’로 스타트

중국의 독자적인 농약 개발은 사실상 제로에서 출발했다. 그러나 △플루오피모마이드(Fluopimomide, 고효율 살균제) △파이충딩(Paichongding, 클로티아니딘의 중국 상품명) △사이클록사프리드(Cycloxaprid) △사이플루트린(Cyfluthrin) 등 완전한 독자 지식재산권을 가진 품목들이 시장에 잇따라 출시되고 있다. 이는 곧 중국이 신규 농약 원제 개발 분야에서도 ‘독자적 영역’을 확보했다는 평가가 따른다.

연구개발(R&D) 모델도 크게 달라졌다. 초기에는 선양화학공업연구원(Shenyang Research Institute of Chemical Industry), 구이저우대학(Guizhou University) 등 국가 연구기관과 대학이 주도했지만, 이제는 기업이 주체가 된 ‘시장 수요를 기반으로 하는 산·학·연 협력’ 모델로 전환됐다.

가장 상징적인 성과는 2025년의 통계다. 국제표준화기구(ISO)로부터 일반명을 승인받은 농약 신물질의 75%가 중국 기업에 돌아간 것이다. 이는 단순한 수치를 넘어, 글로벌 농약 혁신의 무게중심이 이동하고 있음을 보여주는 지표로 받아들여지고 있다.

대표적 사례가 칭위안(KingAgroot)이다. 이 회사는 2025년 살균제 2종인 아미노티피르(Aminotipyr)·사이클로부노펜(Cyclobunofen)의 정식 일반명 승인과 살충제 1종 딤피라길(Dimpyrargyl)의 잠정 승인을 받았다. 특히 사이클로부노펜(Cyclobunofen)은 중국이 자체 개발한 최초의 살균·살충 복합 기능 화합물이다. 사이클로부틸 결합 다이브로모페닐과 니트로벤자마이드 구조를 통해 이중 기능 표적 부위를 구현했다. 원제(물질) 설계와 헤테로사이클릭(복소환 화합물) 농약 개발에서 국제 수준의 역량을 입증한 사례로 꼽힌다.

 

‘모방’ 아닌 ‘창조’의 교과서 ‘사이프로플라닐라이드’

2025년에는 중국이 독자 개발한 농약의 상업화가 본격화됐다. CAC인터내셔널의 자체 개발 살충제 ‘사이프로플라닐라이드(Cyproflanilide)’는 중국 농약 기업이 ‘모방’에서 ‘창조’로, 그리고 체계적인 글로벌 시장 개척으로 나아가는 전형적 사례로 주목받는다.

사이프로플라닐라이드(Cyproflanilide)는 독창적인 작용기작(IRAC 30그룹)과 광범위한 살충 효과, 우수한 환경 적합성을 갖춘 신규 이소프탈아마이드계 살충제다. 2025년 9월 중국에서 최초 등록됐으며, 이후 상표명 ‘바이스지아(Baishijia)’ 등의 독자 브랜드로 자국에서 출시됐다.

글로벌화 전략도 눈여겨볼 만하다. CAC인터내셔널은 신젠타, UPL 등 글로벌 농화학 기업과 전략적 협력을 맺고 40개국 이상에서 등록·상업화를 추진 중이다. 캄보디아·파라과이에서는 이미 수출 전용 등록이 완료됐고, 해외 시장 개척이 가시적 성과를 내고 있다. R&D에서 등록, 마케팅, 국제 협력까지 이어지는 완전한 상업화 경로를 구축한 것이다.

 

 

제형 혁신…나노기술·바이오농약이 새 전선

신물질 개발만이 전부가 아니다. 제형 혁신도 중국 농약 산업이 부가가치를 높이는 핵심 경로로 부상하고 있다.

나노기술이 대표적이다. 중국 선도 기업들은 물리적 분쇄를 넘어 ‘지능형 설계’ 방식으로 제조 기술을 진화시키고 있다. 필라바이오(Pilarbio)의 윈나(Yunna) 기술은 농약 입자 크기를 300나노미터 수준으로 줄여 빠른 효과와 감수성(비 저항성)을 높이고 사용량을 25% 이상 절감했다. 농신그룹(Nongxin Group)은 ‘2단계 전단·4단계 분쇄’ 공정으로 200나노미터 이하의 입자를 구현해 드론 살포 시 약액 부착률을 크게 향상시켰다. 아이진크롭사이언스(Aijin Crop Science)는 계면활성제 자기조립 방식의 ‘나노 2.0’ 기술로 종자 처리·해충 방제 등 복잡한 적용 상황에 최적화된 지능형 농약 전달 시스템을 개발했다.

바이오농약 분야에서는 더 극적인 변화가 감지된다. 2025년 중국 신규 농약 등록 29건 중 23건이 바이오농약이었다. 바이오농약 등록이 화학농약을 처음으로 압도한 수치다. 제형 기술 혁신이 실험실 내 균주를 실제 농경지의 무기로 전환하는 결정적 역할을 해내고 있다.

문바이오텍(Moon Biotech)이 세계 최초로 산업화한 ‘트리코더마 하르지아넘(Trichoderma harzianum)’ OD(현탁오일제)의 상표명 ‘웨이콴진(Weiquanjin)’은 이 흐름의 상징이다. 독자적인 오일 캡슐화 기술로 UV 저항성과 감수성을 높이고, 186종 화학농약과의 혼용이 가능한 호환성을 확보해 잿빛곰팡이병·노균병 방제율 80% 이상을 달성했다. 바이오농약을 ‘선택지’에서 ‘주류’로 끌어올린 사례다.

 

글로벌 전략…독자등록·M&A·통합솔루션 ‘3박자’

중국 농약 기업들의 해외 진출 방식도 정교해지고 있다. 과거의 ‘등록 없는 수출’이나 ‘위탁 등록 수출’에서 벗어나 독자 등록 역량을 핵심 경쟁력으로 삼는 전략적 시장 개척으로 진화하고 있다.

레인보우(Rainbow)는 연간 1,000건 이상의 해외 등록을 통해 발 빠른 글로벌 시장 개척을 이루고 있다. 이는 기존 강자 ADAMA에 버금가는 수준이다. 스페인·미국 기업 인수를 통해 유럽·미국 고부가 시장에도 진출했다. CAC인터내셔널은 UPL과의 채널 공유로 목표 시장을 빠르게 공략하는 방식을 택했다.

제품 판매에서 종합 솔루션 제공으로의 전환도 두드러진다. 케사이아그로케미컬(Kesai Agrochemical)은 아프리카에서 옥수수 제초·해충 방제·시비를 아우르는 종합 작물 보호 솔루션을 제공해 현지 농가 수확량을 두 배 늘렸고, ACE는 자국 내 저항성 관리 모델을 베트남·인도네시아에 보급해 고부가 소득작물에 정밀 솔루션을 제공하고 있다.

중국 농화학 기업의 M&A 움직임도 활발하다. 리얼케미컬(Lier Chemical)은 산동후이멍바이오테크(Shandong Huimeng Biotechnology)의 지분을 인수해 핵심 중간체 자원을 확보했고, CAC인터내셔널은 광둥하오더크롭사이언스(Guangdong Haode Crop Science)를 완전히 인수해 고도화된 제형 플랫폼과 유통망을 단숨에 손에 넣었다. 2026년 초에는 DBN바이오텍(DBN Biotech)과 푸화통다화학(Fuhua Chemical)이 생물육종 작물용 제초제 혁신 개발을 위한 전략 협력을 맺어 ‘생물 육종+화학농약’의 완전한 결합을 예고했다.

 

특허 장벽…‘회피’에서 능동적 ‘전략 배치’로 대응

중국 기업들의 글로벌 도전에서 가장 높은 벽은 특허로 알려져 있다. 다국적 기업들이 화합물·결정형·공정·적용 등 다차원에서 촘촘하게 구축한 ‘특허망’은 중국 기업들을 끊임없이 FTO(자유 실시 가능성) 분석과 소송 리스크에 노출시킨다.

‘피록사설폰(Pyroxasulfone)’이 대표적 사례다. 일례로 최초 개발회사인 쿠미아이화학(Kumiai Chemical)은 중간체·결정형·제형·혼합물을 망라하는 ‘주변 특허망’을 구축하고, 2023년부터 중국 내 다수 기업을 상대로 특허 침해 소송과 행정 민원을 제기하는 한편 호주에서도 특허 보호를 성공적으로 관철시켰다. 이는 제품 특허 만료 이후에도 다국적 기업의 경쟁력이 ‘공정+중간체+결정형+제형’의 다차원 특허 보호로 유지된다는 것을 보여준다. 중국 기업들은 단순한 침해 위험 요소를 넘어 이의 제기·소송·행정 결정이라는 복합 리스크에 직면해 있다.

전문가들은 중국 기업들이 특허에 대한 태도를 수동적 ‘회피’에서 능동적 ‘전략 배치’로 바꿔야 한다고 강조한다. 자체 특허 포트폴리오를 강화하되 화합물 보호에 그치지 않고 공정·제형 등 주변 혁신 특허로 방어선을 구축하고, 무효 심판을 활용해 취약한 특허를 적극 공략해야 한다는 조언이다. 아울러 제형 재설계·혼합 제품 혁신 등으로 특허 보호 범위를 우회해 가치를 재창출하는 전략이 필요하다고 보고 있다.

 

미래 전망…AI·그린 혁신이 연 ‘정밀 창조’ 시대

중국 농약 개발의 미래는 기술 융합과 친환경 성장의 두 갈래 길을 걸을 것이라는 전망이다. 한편으로는 생물농약과 화학농약의 상호 보완적 혁신이 주류로 자리 잡을 것으로 보고 있다. 단일 화학 물질 발굴에서 미생물 농약·식물 면역 유도제 등 생물 활성 물질 개발로 연구 중심이 이동하고 있다. 구이저우대학교(Guizhou University) 중국공정원 원사 쑹바오안 연구팀이 개발한 두풀린(Dufulin)은 작물 자체 면역 시스템을 활성화해 바이러스성 병해를 방제하는 혁신적 솔루션으로 주목받는다. 또한 문바이오텍이 ‘트리코더마 하르지아넘’과 바실루스 벨레젠시스(Bacillus velezensis)를 활용한 미생물 농약을 개발해 특정 산업 문제 해결에 새로운 도구를 제시하고 있다.

다른 한편으로는 인공지능(AI)과 컴퓨터 기반 화학 설계(전산화학)가 결합되면서 농약 연구·개발(R&D)의 패러다임을 근본적으로 변화시키고 있다. 농약 원제의 생물 활성·환경 독성·대사 경로 예측에 AI가 본격 활용되면서, 기존의 ‘시행착오식 스크리닝(탐색)’에서 ‘합리적·목적지향적 설계’로의 전환이 가능해졌다. 이를 통해 신규 농약의 개발 효율과 성공률이 크게 향상되고 있으며, 보다 정밀하고 지능화된 차세대 농약 개발의 새 지평이 열리고 있다.

향후 10년 내 글로벌 경쟁력을 갖춘 중국의 혁신 농약 기업들이 잇따라 등장할 것이라는 전망이 설득력을 얻고 있다. 단순히 다국적 기업의 특허 장벽을 극복하는 데 그치지 않고, 스스로 특허 포트폴리오를 구축해 시장 내 경쟁 우위를 확보하는 기업들이 그 주인공이라는 분석이다.

그때가 되면 중국산 농약이 세계의 주목을 받는 이유는 더 이상 ‘원산지’가 아니라 ‘탁월한 효능과 시장의 신뢰’가 될 것이라는 믿음이다. 그것이 곧 중국이 진정한 농약 혁신 강국으로 올라섰다는 방증이 될 것이라고 미키 샨(Mickey Shan)은 내다봤다.