농약산업은 지금 새로운 변곡점을 맞았다. 오랫동안 ‘생산성의 상징’이자 ‘농가의 필수품’으로 여겨지던 농약이 이제는 생태환경과 인간의 건강, 그리고 지속가능성이라는 새로운 잣대 앞에서 스스로 존재 이유를 다시 묻고 있다.

지난 반세기 동안 우리 농약산업은 고속 성장과 함께 농업의 근대화를 이끌었다. 하지만 그 결과는 역설적이다. 농약은 수확량을 크게 확대했지만, 생태계 오염원이라는 비난을 감내해야 했다. 농약은 인류의 식탁을 지켜온 보이지 않는 방패인 동시에 환경을 위협하는 요소라는 문제 제기였다. 이제 농약산업은 과거의 양적 성장에서 벗어나 질적 전환의 시기를 맞고 있다.

국내 농약 시장은 현재 약 2조 원 규모로 추산된다. 팜한농, 경농, 농협케미컬, 동방아그로, 한국삼공, SB성보 등이 시장의 대부분을 점유하며 산업을 이끌고 있다. 그러나 시장의 중심축은 예전의 화학농약 중심 구조에서 갈수록 생물농약, 천연유래 제제, 미생물 기반 작물보호제 등 친환경 제품이 새로운 성장축으로 부상하고 있다.

여기에 정밀농업(Precision Agriculture)의 확산은 농약의 개념을 바꾸고 있다. 드론, 위성, 사물인터넷 센서 등을 활용한 스마트팜 기술은 병해충 발생을 사전에 예측하고, 필요한 시점에 최소한의 약량만을 살포할 수 있게 돕는다.

농약 제조회사들은 이제 단순히 화학제품을 판매하는 것이 아니라, 데이터 기반의 ‘작물보호 솔루션’을 제공하는 서비스 기업으로의 변신을 강요받고 있다.

이러한 변화의 물결 속에서 넘어야 할 허들도 많다. 무엇보다 국내 농약 제조회사의 연구개발(R&D) 역량은 아직 글로벌 농화학 기업들과 견주기엔 버겁다. 세계 시장을 선도하는 다국적 기업들은 이미 RNA 간섭(RNAi) 기반 생물농약, 유전자편집 작물과 연계된 맞춤형 제제 등 차세대 기술을 상용화하고 있다. 반면, 국내 기업들은 여전히 수입 원제와 특허 만료된 제네릭 제품의 의존도가 너무 높다. 기술 투자 여력이 부족한 중소기업(제네릭 회사)은 새로운 규제 환경에 대응하기조차 벅차다.

또한, 국내 농업 구조 자체가 농약산업의 발목을 잡고 있다. 농촌의 고령화, 경지면적 축소, 소규모 경작 중심의 생산구조는 새로운 기술의 확산을 더디게 만든다. 농약산업의 진화를 위해 농가의 생산방식도 변해야 한다. 농약의 사용이 ‘방제’가 아닌 ‘관리’로 전환되려면, 농업 전체가 데이터 기반의 관리 체계로 옮겨가야 한다.

정부의 역할도 중요하다. 농약은 단순한 산업재가 아니라 공공적 성격을 지닌 생태·식품 안전 인프라다. 따라서 규제의 목적은 단순한 금지나 제한이 아니라, 지속가능한 전환을 촉진하는 방향으로 설계돼야 한다. 예컨대 생물농약이나 저독성 제제의 연구개발에 대한 세제 지원, 스마트 살포 기술에 대한 보조 등이 필요하다. 동시에 불법 유통·무허가 농약에 대한 단속 강화 등도 기본적 과제다.

 

작물을 보호하는 농약이 필수적인 이유

이제 농업은 근본적인 질문 앞에 서 있다. “농약 없는 농업은 가능한가?” 아니 더 근본적으로 “어떤 농약이 미래의 농약이 될 수 있는가?”라는 물음이다.

눈을 돌려 전 세계 농업을 바라보면 더욱 현실적인 물음이 된다. 세계 인구는 2050년까지 97억 명을 넘어설 것으로 추정되며, 이는 전 세계 농업 시스템에 가혹할 정도의 압박을 가하는 놀라운 증가세다. 미국 농무부(USDA)의 추정에 따르면, 중간 성장 시나리오 하에서 작물 수확량은 약 9570조 칼로리에서 거의 1경4060조 칼로리로 47% 증가해야만 수요를 충족할 수 있다.

그런가 하면, 예기치 못한 변수들도 존재한다. 일례로, 지난 2020년 인도 북부의 한 농촌 현장에서 메뚜기 떼의 습격으로 단 하룻밤 만에 거의 절반에 가까운 수확량을 잃어버렸다. 이는 해충 앞에서 우리의 식량 공급망이 얼마나 취약한지를 여실히 보여주는 사례다.

농약은 병해충, 잡초로부터 작물을 보호해야 할 명확한 명분과 필요성이 존재한다. 이러한 것들을 관리하지 않고 방치하면, 순식간에 투자와 노력이 한순간에 사라질 수 있다. 하지만 다른 한편에서는 생태계, 수자원, 생물다양성, 그리고 인간의 건강을 지켜야 한다는 당위성도 존재한다.

그렇기에 세계 농업 과학계는 새로운 해답을 찾는다. 농약의 미래는 ‘더 많이’ 또는 ‘덜’ 사용하는 문제가 아니라 ‘더 나은’ 농약을 추구하는 방향을 가리킨다. 과거의 농약은 해충과 질병을 단순히 제거하기 위한 화학물질 중심의 접근이 주를 이뤘다면, 이제는 환경과 인간의 건강을 함께 지키는 지속가능한 농약이 새로운 표준이다.

거듭 강조하면, 미래의 농약은 생물농약(biopesticide), RNA 간섭(RNAi), 나노기술 등 첨단 과학기술을 접목해 농약의 독성을 낮추고, 필요한 곳에만 정밀하게 작용하도록 개발하는 방향으로 전환되고 있다. 드론과 인공지능(AI)을 활용한 정밀농업 기술 역시 농약사용량을 줄이고 오남용을 방지하는 중요한 역할을 하고 있다.

이처럼 농약은 더 이상 단순한 화학제품이 아니라, 지속가능한 식량 생산시스템의 핵심 기술로 자리매김하고 있다. 환경 독성 저감, 생태계 보전, 규제 개선, 소비자 신뢰 확보 등 다양한 과제가 남아 있지만, 농약 전문가들은 “농약의 미래는 효율성에서 지속가능성으로 패러다임이 전환되는 시점”이라고 말한다.

 

수확량 손실을 넘어, 경제적 영향도 만만찮아

유엔식량농업기구(FAO)에 따르면, 과학적 병해충 방제 방법을 동원하지 않으면 매년 전 세계 작물의 약 40%가 심각한 손실 보고 있다. 또한, FAO는 증가하는 인구를 먹여 살리기 위해서는 훨씬 더 많은 식량을 생산해야 하며, 이를 위해 더 많은 손실을 감수해야 한다고 지적한다.

OECD–FAO의 ‘2024~2033년 농업전망’에 따르면, 저소득 및 중간소득 지역의 인구 증가로 인한 농업 시스템의 지속적인 발전이 필요해 보인다. 특히, 수확량 증가 등 생산성 향상이 수요를 충족하는 대부분의 역할을 하기 때문에 생산성 손실은 반드시 개선해야 하는 매우 중요한 부분이다.

여기에 기후 변화는 작물 수확량을 감소시키고, 작물보호의 필요성을 증가시키는 큰 이유 중 하나로 꼽힌다. 지구 평균기온이 단 2℃ 상승할 경우, 밀은 46% 이상, 쌀은 19%, 옥수수는 약 31%의 수확량 손실이 발생한다는 예측이 뒤따른다. 이는 잠재적으로 매년 수천만 톤의 작물을 사라지게 만들 수 있다. 더욱이 병해충, 잡초 등에 의한 작물 손실은 점점 더 많은 농약의 역할을 요구한다.

최근 여러 전망을 종합하면, 이러한 요인은 전 세계 작물 생산량의 25% 이상에 달하는 막대한 손실을 초래할 수 있다. 일부 지역의 작물에서는 병만으로도 수확량이 최소 10% 감소하고, 개발도상국에서는 20%를 초과하는 손실이 발생한다.

OECD–FAO 전망에 따르면, 전 세계적으로 주식 작물인 밀의 병해충은 매년 세계 밀 생산량의 21% 이상을 감소시키고 있다. AgNews를 비롯한 주요 외신들은 서아시아 전역에서 노린재류로 인한 곡물 피해가 심각한 지경을 넘어섰다는 보도를 쏟아내고 있다. 손실 추정치는 보리에서 약 20%~30%, 밀에서는 약 50%~90%에 달하며, 이들 지역의 방제 비용은 약 4200만 달러에 이른다.

이러한 손실은 단순한 경제적 피해를 넘어, 국가 식량 확보 등 식량유통 체계를 붕괴시키며, 수출입에도 혼란을 초래하는 등 복잡한 국제 문제를 야기하고 있다. 또한, 농약(살충제)은 질병 매개 곤충의 관리에도 밀접한 관계가 있다. WHO는 말라리아를 옮기는 곤충 방제를 위한 전략적 방법으로 살충제를 권고하고 있다. 이처럼 농약은 식량 안보와 질병 관리 등에 ‘필요성’을 명확히 부여받고 있다. 다만, ‘방법’의 빠른 변화를 재촉하는 목소리가 드세다.

농업 과학계는 이에 대해 적절하고 효율적인 농약을 사용하지 않는다면, 이러한 손실을 보상하기 위해 수천 헥타르의 추가 경작지가 필요하게 되며, 이는 비용이 많이 들거나 민감한 환경적 요인을 불러올 수 있다고 경고한다.

 

사용량 중심에서 정밀성과 지속가능성 중심으로

농약은 많은 이점을 가지고 있지만, 단점 또한 부인할 수 없다. 그 단점 중 하나로 생태계 교란을 꼽는다. 조류, 곤충, 그리고 작물에 위협이 되지 않는 야생 동물 등 비표적 생물을 위태롭게 한다. 또한, 부적절한 취급이나 과다 사용은 수자원 오염 위험을 높이고, 인간의 건강에도 악영향을 초래하는 경우가 있다.

그러나 농약은 지난 수십 년 동안 방제 목적으로 관리하던 시대에서 점점 지속가능성으로 설명되는 시대로 변화하기 시작했다. 이러한 발전은 농약을 생태학적 위협으로만 보는 구시대적 관점에서 벗어나는 시작점이다. 이는 전 세계 인구 증가 속에서 작물 수확을 안정적으로 확보하면서 어떻게 지속가능한 농업으로 나아갈지를 보여준다.

따라서, 농약에 대한 핵심 질문은 ‘계속 사용할지 여부’가 아니라, 농약이 ‘생산성과 지속가능성의 균형을 어떻게 유지할 것인가’이다.

농업 과학계는 이러한 질문들에 대해 “사용량 중심에서 ‘저위험’ 및 ‘생물농약’으로 전환”이라고 답한다. 실지로 미국 환경보호청(EPA)은 미생물과 천연물질을 포함한 생물농약과 기존 농약의 ‘저위험’ 군을 위한 별도 등록제도를 운영하고 있다. 또한, EPA는 생물농약의 주성분 활성물질의 목록을 지속적으로 유지하고 있다. 이는 정확한 대상 병해충만을 관리하고 환경 잔류를 최소화하는 한편, 좀 더 독성이 낮은 대체제의 개발을 위한 제도적 노력을 보여주는 가시적 지표이다.

 

생물농약, 합성농약을 완전히 대체하지 못해
농약, ‘양적 살포’에서 ‘정밀 살포’로 전환 필요

하지만, 생물농약이 합성농약을 완전히 대체하지는 못한다는 것도 주지의 사실이다. 저항성 관리와 특정 해충의 돌발적 피해는 여전히 기존 합성 농약을 필요로 할 수밖에 없다. 그렇더라도, 생물농약의 도입은 더 다양하고 탄력적인 방안을 마련하기 위한 노력의 일환임에 분명하다. 더 많은 미생물, 페로몬, 식물 추출물, RNA(리보핵산) 및 펩타이드 기반 접근법 등이 실지로 사용되고 있으며, 향후 진행 방향임에도 의심의 여지가 없다.

과거 농약 사용방법이 ‘양적 살포’에 가까웠다면, 미래의 농약 사용방법은 ‘정밀 살포’로의 전환을 의미한다. 이제 논과 밭, 과수원에도 디지털 혁명이 적용되고 있다. 가령 △정밀요인 적용기술(VRT:variable-rate technology 농업현장, 지점마다의 다양한 환경요인을 미세적용하는 기술) △의사결정지원시스템(DSS:decision-support systems 취합된 데이터를 다양한 방법으로 의사결정을 하는 체계, AI 등) △지점별 정밀관리(SSM:site-specific management 한농장의 지점별 병해충 발생, 생육상황 등을 세밀조사 관리, 수확예측모델, GPS, 특수영상, 센서, 위성 등)이 대표적이다.

전 세계 농업과학계의 많은 연구는 농업의 정밀요인 적용과 이를 통해 획득한 데이터를 활용한 의사결정지원시스템이 불필요한 살포를 줄이는 방법을 지향하고 있다.

퍼듀대학교(Purdue University)의 연구 결과로 제시된 ‘농업 가이드라인’에 의하면, 정밀요인 적용 및 지점별 정밀관리 시스템을 통해 위치별 잡초 관리 등이 가능해진다. 농약을 전체 농장에 무차별 살포하는 것이 아니라 방제가 필요한 시점에 필요한 지점에만 선택적으로 처리할 수 있다.

마찬가지로, 의사결정지원시스템(DSS)을 활용한 병해 관리(감자 역병, 과일 곰팡이류)는 기상 데이터 및 병원체 특성을 반영한 모델을 활용해 살포 시점을 설정해 살균제 사용 횟수를 줄이면서도 효과를 유지할 수 있는 결과를 반복적으로 보여줬다.

농업정책 분석에서도 이러한 방향이 반영되고 있다. ‘EU 농업전망’에 따르면, 정밀농업과 이를 통해 개선된 농업 현장이 기후 변화와 농약의 제한적 사용 요구에 대한 압박의 일부를 해소해 수확량을 유지할 수 있다는 점을 핵심적으로 강조한다. 이는 반드시 더 많은 농약을 사용해야 하는 것이 아니라, 더 스마트하게 농약을 사용하는 가치를 내포하고 있다.

 

대응적 접근에서 종합병해충관리(IPM)로의 전환

또 하나는, 종합병해충관리(IPM)로의 전환이다. FAO가 정의한 종합병해충관리(IPM)는 농약사용의 위험성을 최소화하기 위해 병해충을 경제적 방제 수준을 유지하면서 생물학적, 환경적, 물리적, 화학적 전략을 신중하게 통합하는 것이다.

성숙된 IPM 프로그램에서는 농약이 최후의 수단 또는 필요할 때만 제한적으로 사용된다. 예를 들어, 저항성 발현의 지연을 위해 비표적 생물과 환경생태계(수분매개충)를 보호하기 위해 정밀하게 적용한다. 이는 ‘반(反)농약’이 아니라 ‘최적화’이며, 지속가능한 해충 관리의 글로벌 기준이다.

미래의 농약은 관행적 관리 감독에서 과학적 위험평가와 생태적 감수성을 반영하는 방향으로 전환돼야 한다는 목소리도 나온다.

EPA는 농약 사용 승인 과정에서 ‘멸종위기종보호법(ESA)’의 의무이행 절차를 전면적으로 개편했다. 지난 2022년 수립한 농약 관리 계획에 이어 2024~2025년에는 ‘취약종 보호 행동계획’과 ‘제초제·살충제 관리전략’ 등 후속 대책을 발표했다.

그 결과로, 라벨과 사용 제한 기준이 점점 더 세밀해지고 있다. 살포완충구역 설정, 살포시기 제한, 비산 및 유출 저감 조치, 농약사용 제한구역 지정 등이 대표적이다. 이러한 조건은 생태계 영향 정보가 새로 확보될 때마다 갱신된다.

비록 등록업체와 사용자에게 큰 부담이 따르지만, 이러한 변화는 미래의 안전한 농약이 ‘규제 준수와 데이터 신뢰성’ 확보에 기반해 유지된다는 것을 시사한다.

유럽연합(EU) 측도 마찬가지로 매우 역동적이다. 유럽의회는 2023년 말 기존의 ‘식물보호제품 지속가능 사용 규정(SUR)’ 제안을 거부했고, 2024년 2월 들어 유럽위원회에서는 이를 폐기하고 새롭게 규정의 마련을 약속했다.

이러한 조치는 지속가능성 어젠다가 사라졌음을 의미하는 것이 아니라 정치적 재조정을 통해 농업 현장의 위험을 줄이는 혁신적 수요를 유지하기 위한 국가적 대처, 그린딜(Green Deal : 2019년 EU가 발표한 기후대응 탄소중립 지속가능 경제전환 전략) 요소, 정밀농업 인센티브가 더 실용적인 형태로 다시 등장할 것이라는 의미로 읽힌다.

 

 

변화하고 노력하는 농약산업은 미래지향적 산업

필요 측면에서 농약 문제에 대한 답은 명백해 보인다. 결국은 미래에 농약을 ‘사용할지 말지’가 아니라, ‘어떻게 사용할 것인가’가 그 답이다. 병해충은 여전히 전 세계 농산물 생산량의 약 40%를 위협하며, 향후 10년간 농산물 수요 증가의 대부분은 토지 확장이 아니라 생산성 향상과 손실 감소에 의존해 해결해야 한다는 것이다.

농약 과학계는 농약을 일컬어 탄력적인 식량 생산시스템과 공중보건 프로그램에 정밀하게 조율된 일부라고 정의한다. 따라서 농약산업의 성장은 단순히 판매된 약병 수로 측정되는 것이 아니라 위험 회피, 정밀성 달성, 생물다양성 보호, 칼로리 절약으로 평가될 것이라고 덧붙인다. 이것이 바로 농약이 지켜가야 할 가치 있는 미래라는 결론이다.