인류가 정착하여 채취농업에서 재배와 사육농업으로 전환된 1차 농업혁명 이후 생산활동은 생존의 기초요소였다. 농산물을 생산한다는 것은 고래로 사람이 토지에 다양한 농기자재를 이용, 사용하여 농작물과 가축을 만들어내는 일이다. 언필칭 농업경영을 해 온 것이다. 지금도 기본적인 성격은 같다. 다만 옛날에 비해 사용하는 농기자재의 모습이, 기술적 속성 등이 다를 뿐이다. 본질은 같다.

인류 산업사회가 4차에 걸친 혁명적인 변화를 거쳐오는 동안 농업도 상호작용 아래 급속히 발전해왔다. 증기기관, 엔진을 이용한 수확기와 트랙터, 경운기 등이 18~19세기 초반에 개발되어 농업의 생산성 혁신에 이바지하였다. 19~20세기 다양한 분야의 생물학적, 화학적 공업발전의 결과물로 무기질 비료와 농약이 개발되었고, 동시에 고생산성 종자들이 만들어지면서 농업 생산성은 획기적인 길을 걸어왔다.

맬더스의 인류 미래에 대한 비관적 전망을 무색하게 만들었던 농업생산량의 증가와 생산력의 증진은 이제 일정 수준에서 성장의 한계를 보이고 있다. 우리나라의 경우 이러한 현상은 비교적 뚜렷하다. 동시에 농업의 자본화, 기술화의 심화로 농업소득은 규모 확대의 소망이 한계에 이른 듯한 상황과 함께 작아지고 있다. 지금의 농업소득 규모를 가지고 농업 경영주가 안정적인 생활을 유지하기는 어렵다.

지구온난화 문제는 인류에 나타난 절체절명의 과제인데 농업 역시 이 문제의 원인, 일부 제공자라는 지적으로부터 자유로울 수 없다. 탄소중립 농업이 유럽을 중심으로 강조되고 있는 이유이다. 성장의 정체 속에서조차 우리는 지구온난화를 억제해야 하는 농업을 구축해야 한다. 요구에 부흥하려 했던 1980년대 이후 친환경농업의 강화가 기대 이하의 성과를 보이고 있으니 고민이 작지 않다.

지구온난화와 탄소중립이라는 의제에 부합한 농업을 실현해 내기 위한 또 다른 방법의 하나로 4차산업혁명의 기술과 결부된 스마트농업(4차농업혁명)이 대세를 이루고 있다. 사실 우리나라뿐만 아니라 선진국을 포함한 대부분 나라들의 농업을 보면 매우 다양한 농업이 병존한다. 생태중심 순환농업, 근대화농업, 시설농업, 스마트농업 등 여러 농업들이 포진하고 있다. 혼재되어 시대에 따라 중심축이 이동할 뿐이다.

선진국이든 후진국이든 농업생산에 농기자재가 사용된다는 점은 불변이다. 시대에 따라 나라의 농업발전 수준에 따라 내용이 다를 뿐이다. 우리나라의 경우 1960~70년대에는 발동기와 경운기, 1980~90년대에는 트랙터와 이앙기, 콤바인, 건조기와 각종 방제기계가, 2000년대에는 밭농업 기계화 등이 많이 되고 있다. 화학비료와 농약도 증투됨과 동시에 한편에서는 친환경농업을 위한 바이오 비료와 농약도 개발, 공급되었다. 농기자재는 성능과 모습, 종류가 다를 뿐 언제나 농업성장을 견인해 왔다.

지금 한국에서는 스마트농업이 미래 현안문제 해결을 위한 대안 농업으로 강력하게 지지되고 있다. 정부에서도 미래 성장산업으로 농업을 이끌고 가기 위해 스마트농업을 강화, 확대하는 정책을 실시하고 있다. 스마트농업은 근대농업과 모습이 상당히 다르다. 사용되는 농업용 기자재의 모습도 다르다. 생산수단과 방법에서 4차혁명 구성요소를 농업에 적극적으로 적용, 응용하고 있기 때문이다.

스마트농업을 확대하기 위해서는 스마트 농업용 농기자재를 잘 개발하고 활용해야 한다. 스마트 농업은 관련 기자재에 내재된 기술을 이용하는 것이기 때문이다. 친환경농업, 근대농업, 시설농업 등에서 사용하는 기자재가 일부는 다르지만 일부는 공통적이다. 예컨대 정밀농업을 위해 개발된 적정 비료투입 드론은 모든 농업에 적용된다. 바이오 비료도 무기질 비료와 함께 적정하게 사용되어야 한다. 최적 경영을 위한 프로그램도 모든 농업에 적용된다.

스마트농업에서 가장 염려되는 문제는 기술체화된 농기자재에 관련된 정부의 조직적 대응이 미흡하다는 것이다. 미래 성장농업으로 스마트농업을 강화해 나가기 위해서는 관련 기자재의 개발과 공급, 빅데이터를 이용한 품목별, 시설별 관리 프로그램의 개발과 제공, 인력개발과 그들의 정착지원 등 어느 하나 소홀히 할 수 없다. 하지만 이들 상호 간의 연계성과 통합성에 우려가 없지 않다.

따라서 정부가 지향하는 미래 스마트농업의 규모와 중요성에 비춰볼 때 중앙정부 내에 국(局) 수준의 조직이 필요하다. 흩어져 있는 관련 업무를 통합해서 국가 스마트 농기자재(기술) 정책을 펼쳐야 한다. 그럼에도 분산된 상태를 그대로 유지하고자 한다면 적어도 이들의 기능과 역할, 정책 등을 통괄할 수 있는 중심 조직(Headquarters)이 필요하다. 진정 스마트농업이 성장하기를 원한다면 그래야 한다. 그래야 효율적으로 정책을 펼치고 그로 인한 바람직한 미래 스마트팜의 결과를 얻을 수 있을 것이기 때문이다.